L'histoire du petit Albert est l'une des plus confuses et controversées de la psychologie fruit de l'esprit du très célèbre John B. Watson considéré comme le père du behaviorisme. Ce courant soutient généralement que le comportement des êtres humains est modélisé en fonction de stimuli et de réponses.
Selon le behaviorisme, le comportement humain peut être modélisé ou entraîné. Contrairement à d’autres courants, selon les behavioristes, le bonheur d’une personne âgée en Chine est exactement le même que celui d’un nouveau-né au Mexique. Peu importe ce qui se passe en chacun de nous, ce qui compte c'est la conduite observable.
Pour prouver son hypothèse John Watson réalisé une série d’expériences. Le plus célèbre est celui de petit Albert un bébé de 9 mois dont le sort suite aux tests de Watson n'a jamais été connu. Cependant, certains chercheurs ont travaillé dur pour découvrir ce qui est réellement arrivé à Albert, révélant d’intéressantes surprises.
Je ne serai pas satisfait tant que je n'aurai pas un laboratoire dans lequel je pourrai élever un enfant de la naissance à 3 ou 4 ans sous observation continue.
-John B. Watson-
L'expérience du petit Albert
Avant d'aborder les conséquences de cette expérience, rappelons en gros en quoi elle consistait. Selon ce que Watson déclare dans ses notes, l'enfant était le fils d'une infirmière dans un orphelinat. Il a été choisi pour l'expérience en raison de son propre caractère calme et indifférent aux stimuli externes.
Le but de Watson était d'exposer l'enfant à différents stimuli : un singe, une souris blanche, une feuille de papier en feu, etc. Lorsque l’enfant était présenté à ces objets et êtres vivants, il était attentif mais émotionnellement indifférent. La seule émotion exprimée était un peu de curiosité.
Watson a ensuite introduit du thymol supplémentaire. Chaque fois que la petite souris blanche apparaissait, il frappait avec un marteau pour faire un bruit qui effrayait le petit. De cette façon, l'enfant a commencé à associer le son à la souris et après un certain temps, il a commencé à avoir peur de l'animal. Plus tard, il a généralisé sa peur envers les lapins et autres animaux à fourrure.
Qu'est-il arrivé au petit Albert ?
La petite expérience d'Albert a permis à Watson de prouver comment le comportement d'un être vivant peut être modélisé grâce à des stimuli. . Dans ses notes, il écrit que l'expérience s'est terminée lorsque l'enfant a été adopté. Cependant, on n'a jamais su si le sentiment de peur induits sont restés ou ont disparu suite à l'expérience.
Au fil du temps, certains chercheurs se sont intéressés au sort du petit Albert. L'une des personnes intéressées par la vérité était le psychologue Hall Beck. . À partir des notes de Watson issues des recensements et d'autres documents, il pensait avoir retrouvé le garçon et a publié ses conclusions en 2009.
D'après ses recherches, Albert s'appelait en réalité Douglas Merritte, un enfant qui souffrait d'hydrocéphalie depuis sa naissance et qui est décédé à l'âge de six ans. Ses conclusions renversèrent complètement les études de Watson et firent passer les siennes. expérience aussi monstrueux de profiter d'un enfant handicapé juste pour prouver sa théorie.
D'autres hypothèses et de nombreux doutes
Un autre psychologue Russell A. Powell de l'Université Grand McEwan (Canada) a remis en question les conclusions de Beck. Suite à ses recherches terminées en 2012, il a affirmé que le petit Albert s'appelait en réalité William Albert Barger, c'était un enfant qui avait grandi en bonne santé et qui est décédé à 88 ans avec une certaine répulsion envers les animaux.
Les hypothèses de Beck et de Powell sont toutes deux très solides mais non concluantes. Se terminera en juin 2014 Le chercheur Tom Bartlett a publié un nouvel article dans lequel il concluait que l'expérience impliquait en réalité deux enfants.
Comme il est clair, le thème sous-jacent concerne la débat sur la validité de behaviorisme école très critiquée pour être plutôt réductrice. À cela s’ajoute une certaine aversion pour la figure de John Watson. L'homme a été répudié pour avoir divorcé de sa femme pour rejoindre l'étudiante Rosalie Rayner qui lui servait de secrétaire.
À la suite de cet épisode, John Watson a été radié du barreau et a perdu ses diplômes universitaires. Watson est resté avec son assistant avec qui il a eu deux enfants scolarisés selon l'école behavioriste. Ils ont tous les deux essayé suicide une fois les adultes et le major William réussissèrent. Dans les années 1950, ses diplômes universitaires lui furent restitués parce qu'il avait déplacé le centre de ses intérêts vers un nouveau domaine : la publicité.
