L’art horloger, comme bien d’autres, n’est pas né en Europe occidentale. La civilisation islamique et notamment la civilisation chinoise furent les premières à révéler ses mystères. Les sabliers dits orientaux d’inspiration astronomique ne représentaient cependant pas le changement social apporté par leurs cousins mécaniques occidentaux. L’invention de l’horloge, c’est d’abord la découverte du temps. Le temps du commerçant tel qu’anticipé par l’historien français Jacques Le Goff n’est pas le temps de l’agriculteur.
Évidemment, l’habitude de mesurer les jours est aussi ancienne que l’observation des étoiles. Ce service offert par le Soleil et la Lune est cependant à son tour une forme d’esclavage à leur égard.
Tout comme la lumière électrique urbaine aurait vaincu la tyrannie de la nuit l'horloge aurait rendu les hommes occupés indépendants du rythme du soleil . Aux nouveaux avantages s'ajoutent de nouvelles valeurs.
Des temps à la campagne, des temps en ville
Le Moyen Âge, comme les époques précédentes et ultérieures, était une époque principalement agricole. La plupart des Européens vivaient de la culture de la terre ou de l'élevage du bétail ; leur vie était marquée par des temps naturels au niveau quotidien et saisonnier. Le reste des activités sacrées ou profanes devait être adapté aux rythmes imposés par le travail . Bien que les montres ne soient pas courantes ou connues la vérité est qu'ils n'étaient même pas nécessaires.
Cependant, quelque chose s'est produit aux XIIIe, XIVe et XVe siècles, lorsque l'Europe centrale et occidentale s'est peuplée d'horloges mécaniques de toutes sortes. Des horloges publiques de Padoue ou de Bologne à celles des cathédrales de Chartres ou de Wells ; finalement, parmi ces hommes, une nouvelle utilisation du temps fut perçue. Les éléments clés étaient la nouvelle vie monastique et urbaine.
L'horloge pour Dieu
Les nouvelles règles monastiques, beaucoup plus rigides qu'auparavant, imposèrent aux moines une centralité de la vie autour du prière . Contrairement aux agriculteurs, le moine devait adapter son travail à ses prières établies à heures fixes.
Les vêpres, laudes ou heures intermédiaires sont fixées dans la vie monastique, la connaissance exacte du temps est devenue indispensable ses unités. Les horloges ont ainsi inondé les espaces communs pour avertir des prières ; ce fut précisément le berceau du dispositif naissant.
Pour les théologiens médiévaux, le temps était important et irrécupérable. Le gaspiller, c’était gaspiller un don de Dieu ; le consacrer à la méditation était un signe de vertu .
La montre à argent
Bien que des horloges soient apparues pour mesurer le temps de Dieu, ils ne tardèrent pas à servir d'autres divinités. Même les rythmes de travail en ville des commerçants et artisans ne s'adaptaient pas nécessairement à la danse incessante du Soleil et de la Lune.
Les besoins des entreprises exigeaient la culture de nouvelles valeurs telles que la ponctualité ou l'efficacité. . Bientôt, les places publiques annonçaient l'heure en sonnant les cloches. La ville était pleine d'argent qui passait d'une main à l'autre, les citoyens occupés ne pouvaient pas se permettre d'être en retard à un rendez-vous ou d'attendre quelqu'un en vain.
Les villes devenaient un écho de cloches annonçant toute sorte d'événement périodique. Les temps nouveaux avaient un son métallique .
La veille technologique leader
Le développement qu’ont connu en quelques siècles ces engins désormais indispensables était symptomatique de leur époque. Le style ornemental et peu utile des mécanismes orientaux avait disparu depuis longtemps. Le débit d'eau utilisé au début n'était pas suffisamment précis et constant pour s'adapter au passage du temps.
Les différents systèmes de cordes, axes et poids ont évolué pour devenir de véritables chefs-d'œuvre comme le ancien hôtel de ville de Prague (1410) .
Déjà au XVe siècle, on développait un modèle qui ne deviendra obsolète qu'avec l'arrivée de la technologie mobile actuelle : les montres de poche ou les montres-bracelets. Les ressorts et les spiraux remplacent les contrepoids et les horlogers deviennent moins forgerons et plus artistes.
Cela détermine l'individualisation définitive du rythme vital fondamental des professions libérales. Ce même siècle et fruit de ces petites horloges verra apparaître les horaires. Après 600 ans, tout n’a pas changé.
Peut-être qu'à notre époque, enfants de ceux où le capitalisme désormais omniprésent a vu le jour, cela peut être déconcertant mais il fut un temps où les hommes n'étaient pas esclaves des leurs poignets . Le temps ne peut être dominé et la tentative de contrôler le rythme imposé des étoiles a irrémédiablement abouti à notre propre domination.
